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『Tea time　Meeting』　　　　　　　　　　　　　＊GL　Department store　シリーズ　Vol.3

　予定通りなんとか進んでいる業務の進捗を頭の中で確認しながら、ゾロはフロアを歩いていた。
　火曜日の午後。
　天気も良く気温も心地よいこの日の来店者数はまずまずというところか。
　日々の生活必需品を扱う販売が主体ではない百貨店は、天気や気温に来客数を多少なりとも左右されるところがある。
　毎日の天気予報だけでなく、週間予報、果ては長期の天候予測までにも目を向けて、長いスパンでの販売計画を立てることが必要になる、なかなか戦略的な要素を含むというのがゾロの勤務する百貨店という業界だ。

　通路両側に並ぶブランドショップの様子に目を配りながら歩いていたゾロは、あるショップの前を過ぎようとして、中から目で合図されたのに気が付いて足を止めた。
　この婦人服フロアでも一、二を争う売上を誇る人気ブランドショップ『T・・・』のショップスペース内には、数人の客と対応するスタッフの姿がある。
　客たちに会釈をしながら、ゾロはショップ内に入る。
　商品が展示されたスペースの奥にはショップスタッフが雑務をこなすためのカウンターが設置されていて、そこに店長のナミともう一人、男の姿があった。

　「あ、ドウモ。ご無沙汰シテマス。」

　振り返った男がどこかカタコトな口調で笑いながら、ゾロに挨拶してくる。
　別に日本語が不自由なのではなく、ゾロ相手に丁寧な口調で話すのが慣れない・・・というだけのその男の名はウソップ。
　ナミが店長を務めるこのブランドの日本法人の宣伝部のスタッフだ。
　今までにもこのショップに関する業務で何度もこのデパートを訪れていてゾロとは顔なじみだし、なによりウソップが顔を見せるたびに「親睦会」と称してナミがゾロとウソップを飲みに引き摺っていこうとするので、いつの間にかすっかり友人付き合いをするまでになっている相手だ。
　しかし来客のある店内での会話なので、自然改まった口調での会話を余儀なくされることになる。

　「こちらこそ・・・・・。なにか打ち合わせですか。」
　「はい、来月のフェアの件で。」
　「そうですか。」

　進みそうで進まない二人の会話に、ナミが口を挟む。

　「その件で、ちょっとお時間を頂きたいんですけど、今どうですか、ロロノアさん。」

　ナミの口からは普段呼ばれない姓をことさら丁寧な口調で言われてゾロは思わず眉を寄せそうになり、慌てて真剣な顔を作って答えた。

　「ええと・・・・・、少しだけなら。」
　「ありがとうございます。じゃあ、ちょっと場所を変えて・・・・・・・」

　店内にいたほかのスタッフに後を任せ、来客たちににこやかに挨拶をしてから、ナミは男二人を従えてフロア通路へと歩き出した。

　「ん～～、どこがいいかしらね？」
　「なんだ、本当に打ち合わせか。」

　場所を考えて首をひねるナミにゾロが驚いたように呟くと、くるりと振り返ったナミは心底馬鹿にしたような視線をゾロへと向ける。

　「あのね、昨日言ったでしょ。フェアの打ち合わせでウソップが来るって。」
　「ああ、言ってたな。」
　「・・・・・・・・・・・ほんとに覚えてたんでしょうね？忘れてたんじゃないの？」
　
　時折すれ違う客たちには聞こえないように小さな声でそんなやり取りをしながら、それでも二人ともちゃんと笑顔だったりするあたり、ゾロも立派なデパートマンになってきたと言えるだろう。
　そんな二人を見ながら、ウソップが歩きながら辺りを見回している。
　いつもは現場になかなか足を運べない立場であるだけに、他のショップの様子が気になるらしい。店内を熱心に見回している。

　「ほら、ウソップ。きょろきょろしてないで！私だってあんまり時間無いのよ。」
　「お、おう。えっと、どこかちょっと広い机とか無いかな。」
　「広い机か・・・。」

　それではゾロが業務をこなしているフロア奥のバックヤードの一角というわけにはいかないだろう。

　「見て欲しい資料とかあるんだよ。ショップ内のディスプレイ変更も合わせてやりたいって案が出てるから、模型もあってさ・・・・・」

　見れば、確かにウソップの両手はかなりの大荷物でふさがっている。

　「社食・・・・・とか？」

　ナミがゾロの意見を求めて視線を向けてくるのに、ゾロもちょっと考えてから言葉を返した。

　「いや、この時間だと午後休憩の始まる時間だから、社食はけっこう混んでるかもしれない。」

　ゾロの指摘に時計を見たナミが「そうね」とうなずく。

　「でもほかにいい場所っていっても浮かばないし・・・・・、とりあえず社食行ってみる？」
　
　そのとき、思案するように首をかしげるナミの背中のその先に、ゾロはきらりと光る姿を見つけていた。

　「いや・・・・・・・・・・・、ちょっと待ってろ。」
　
　視界に映ったその金色にふと思いついて、ゾロはオープン準備中のカフェスペースへと足を向けた。

　「ごめんねー、サンジくん。」
　「いえいえ～♪気にしないでどうぞ好きに使っていいですよ。」

　お茶でもいれますね、とサンジが店奥のキッチンに入っていく。
　その姿を追って、ゾロもキッチンへと足を向けた。
　それでもさすがにキッチンへは入らず、出入り口辺りで立ち止まると、サンジに向かって声をかけた。

　「おい。」
　「ん？」
　「悪かったな、助かった。」
　「ああ。いいって言ったろ。どうせフロアの準備はまだこれからだし、今は俺しか来てねぇしな。」
　
　テーブルと椅子だけは届いてるし。
　サンジは何でもないように言って、お茶を入れる準備を始めた。
　コンロに水を入れたケトルを二つ並べて火に掛ける。
　なぜ二つ？と思いながら、ゾロは作業を続けるサンジの動きを見続けていた。

　「テーブルとか、必要なだけ出して使っていいぜ。どうせ明日あたりからホールも準備始めるだろうし。」

　壁に作られた棚の中から、いくつかのカップを取り出しながらサンジが言う。
　シンプルな白で統一されているらしい食器類は整然と積み上げられて来週からの出番を待っているのだろう。
　取り出したカップを調理台の一角に並べて置いて、サンジは注ぎ口から湯気を上げ始めたケトルの一つを手に取った。
　何も入れていない空のカップに湯を注ぎいれる。
　コンロに残されたもう一方のケトルはまだ湯気も上げていない。
　沸かした湯の量が違うということか、と気がつきながらゾロはサンジの動きを眺めていた。
　カップと並べて置かれた揃いのポットにも湯を注ぐ様子を見て、ゾロはふと首をかしげる。

　「なに？」

　ゾロの視線に気がついたように、サンジが振り返った。

　「いや・・・・・・・・・・茶っ葉は？」
　「あ？ 」
　
　お茶をいれるとナミに言っていたのに、とゾロが不思議に思っていることにサンジはようやく気がついたらしい。
　自分の手元を見ているゾロに『ああ』と呟いてから、また手を動かし始める。

　「お茶にもいろいろあるけど、紅茶は淹れてる途中でお湯の温度が下がりすぎると渋みが出ちまうんだ。だから、使うポットとかカップとかも出来るだけ温めておいて淹れ終わるまで温度が下がらないようにするもんなんだよ。」

　説明しながらもサンジの動きは淀みなく流れるように続いている。
　湯を入れた陶器のポットにカバーのようなものをかぶせておいて、サンジは引き出しから取り出した小さなスプーンをカップの一つにからんと差し入れた。

　「スプーンも温めるのか。」
　「ああ。蒸らした後でちょっとかき混ぜるのに使うだけなんだけどな。でも、そんなちょっとしたことで味がぜんぜん違ってくる。」

　コンロに置かれていたケトルが小さな音を立て始めた。
　そろそろ湯が沸くようだ。
　
　フロアのほうからナミの声が聞こえる。ゾロを呼んでいるようだ。

　「打ち合わせなんだろ、行けよ。」
　「ああ・・・・・・・・・・」
　「・・・・・・・・この紅茶は蒸らす時間が少し長いんだ。持っていってやるから仕事してろ。」

　ナミの呼び声に逡巡したようなゾロの様子に何を思ったのか、ちょっとあきれたような笑みを口元に浮かべて、サンジはゾロをホールへと追い立てる。
　手で追い払うようなしぐさまで付けられて、さすがにゾロがむっと表情をしかめる。
　そんなゾロに向かって今度はにっかりと子供のように笑って、サンジはコンロへと向き直ってしまった。
　その後姿を一瞬見つめてから、ゾロはようやくナミたちの待つテーブルへと足を向けたのだった。

　
　ウソップの提示する資料やナミの説明を聞きながら、ゾロは必要事項を確認していく。

　「期限としては問題ないと思うんだけどな。」
　「間に合わせるわよ、ね、ウソップ？」
　「や～、がんばるのは俺たちってことだよなあ・・・・・・・・いや、がんばるけどよ。」
　「デパート側としてはどう？作業内容的にもこの日の閉店後から翌日の定休日にやらせてもらう感じになると思うんだけど・・・・・」

　ナミのショップの簡単なディスプレイ変更の打ち合わせを進めていた三人の下にサンジがお茶を運んできた。

　「お茶がはいったよ～。ここ置いてもいいかな、ナミさん。」

　ナミの返答をまって、サンジが恭しいしぐさでその前にカップを置く。
　紅茶だけではなく、小さなデザートの皿まで付けられてナミが歓声を上げる。

　「きゃあ！ありがとう、サンジくん！おいしそう～。」
　「いえいえ♪さあ、どうぞ遠慮なく召し上がれ～。」

　にっこりとナミに笑いかけてから、サンジは男二人に顔を向けた。

　「おまえらは？甘いもの、食うか？」

　『そっちのおまえは？』と、そういえば名前も聞かれないままだったウソップに問いかける。
　ナミに向けての丁寧なしぐさや愛想の良すぎるほどの笑顔とは裏腹なそっけない口調に、若干びびりながらウソップが頭を下げる。

　「い、イタダキマス。」
　「おう、どうぞ。」

　口調は雑だがカップと皿を給仕する手つきはあくまでも丁寧だ。
　そんなギャップを眺めていたゾロにも、サンジが声を掛ける。

　「おまえは？食うか？」

　問いかけられてゾロはサンジの手にするトレーに乗った最後の一皿を見る。
　白い皿の上には茶色の小さなケーキが乗っている。チョコレートのケーキだろうか。

　「・・・・・・・・・・食わない？」
　
　ちょっとの間無言だったゾロに、サンジが首をかしげる。
　
　「甘いものは苦手だったか？」
　「いや・・・・・・・・・・・・。」

　ゾロは甘いものが好きというほどではないが嫌いなわけではない。
　だが、そんなことよりも気になったのは。

　「・・・・・・・・・・お前が作ったのか？」
　「へ？そりゃそうだろ。俺以外誰が作るってんだよ、今のこの店で。」
　「じゃあ、食う。」

　ゾロはサンジに向かって皿をよこせというように手を差し出した。
　サンジはちょっと面食らったような顔でゾロを見返してから、トレーの上から皿を取るとゾロに向かって手渡す。
　ケーキの乗ったその皿を受け取って自分の前に置いたゾロを、ナミもウソップもちょっと呆気に取られた感じで見ている。

　「・・・・・・・・・・・・・サンジくんが作ったものなら、食べるんだ、あんた。」
　「ああ？」

　早速ケーキを食べようとしていたゾロが、ナミの言葉に意味が分からないというように顔を上げた。
　
　「だって。今そう言ったじゃない。」
　「・・・・・・・・それが、なんだ。」
　「いえね、いつの間にそんなに仲良くなったのかと思って。ねぇ、サンジくん？」
　「別に仲良くなんて！」

　ナミの言葉に反応したのはサンジのほうだ。
　大の大人の、しかも男同士で「仲良く｣なんて言葉を使われて、どう返したら分からなくなっているようだ。

　「だって、昨日の朝が初顔合わせだったのにね?」
　「や、えっと、それはですね」
　「あの後、メシ食わせてもらった。」
　
　ナミの追求に言葉がうまく続かないらしいサンジの声にかぶせるように、ゾロがさらりと言う。

　「えっ、いつの間に？」
　
　驚くナミの様子に、サンジのほうがちょっと焦ったように視線をウロウロさせている。
　そんなサンジの様子には構わずに、ゾロは言葉を続けた。

　「昨日、休憩時間がずれてメシ食えなかったんだよ。そしたら・・・・・・・・・・食わせてくれたんだ。」
　「へえ・・・・・。」
　
　どこか面白がるような顔つきで、ナミがゾロとサンジを交互に眺めている。

　「で、どうだったの?」
　「あ?」
　「美味しかったの?」

　ナミに聞かれて、ゾロはいまさら気が付いた。
　そういえば昨日この店内でサンジの作ったランチを食べたとき、何も聞かれなかたっと言うことに。
　『試食』と言っていなかったか、この男は。
　なのに、食べたゾロの感想は何も求めてこなかったのだ。
　そのことに今になって思い当たって、ゾロは思わずケーキに向けていたフォークを止めてテーブルの脇に立ったままのサンジを振り仰いだ。

　「おい。」
　「へ?」

　なんだか落ち着かなげに立ち尽くしていたサンジは、突然声を掛けたゾロに戸惑ったような声を出してようやく視線をゾロへと向けてきた。
　その彼に向かって、ゾロは何の迷いもなくさらりと思ったことを口にした。

　「美味かった。」
　「・・・・・・・・・・・・・は?」

　ぽかん、とサンジが口を開けたまま固まった。

　「美味かった、昨日のメシ。」
　「・・・・・・・・・・・・・・お、おう。」
　
　それだけ言って、ゾロは目の前のケーキにまた向き直る。
　あのメシを作った男の用意したケーキなら、きっと美味いだろうと思った。
　だから、思わず「おまえが作ったのか」と確認したのだ。
　ゾロはフォークを持ったままの手を、ぱんと軽く合わせた。

　「いただきます。」

　礼儀正しくそう言ってからケーキに手をつけたゾロに、その場で置き去り状態だったナミとウソップも慌てたように声をそろえる。

　「いただくわね、サンジくん。」
　「い、イタダキマス。」
　「あ、どうぞ・・・・・。」

　こうして、どこか微妙な空気のオープン前のカフェ店内で、ティータイムが始まったのだった。



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第3話です。
思っていたよりも長くなってしまったので、ここで一回切りました。
出来るだけ早く続きをアップしたいと思っています。


少しずつキャラクターが揃い始めました。
もちろん船長もロビンちゃんも船医さんも出てくる予定です。

サンジのご飯を素直に「美味しい」と言うゾロ、というのが、私の中でのちょっとした萌えだったりします。

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『理由』




「････････････え?」

　突然向けられたチョッパーからの問いに、サンジは言葉に詰まった。
 

　考えたことなかった、というのが正直なところだ。
　だが、そう答えてしまうのはいけないような気がして、サンジは固まったまま必死に思考を巡らせ始めた。
　夕食後の片づけをしていた両手は、シンクの上で泡だらけの皿を握り締めて止まってしまっている。

「あ。ごめん、オレ、なんか聞いちゃいけないこと聞いた･･･?」

　いつも明快に言葉を操るサンジの思いがけない様子に、問いかけたチョッパーのほうも「しまった」という表情になった。
　夕食後のラウンジにはサンジと話したかったチョッパーと、そして晩酌を続けていたゾロの三人だけだ。
　キッチンにいるサンジの顔が見えるようにと思って、ダイニングテーブルのキッチンカウンター正面の位置に座っていたチョッパーは、椅子の上でその身体をそわそわと揺すり始めた。
　そのチョッパーからいくつか椅子を挟んで、やはりキッチンの見える側に座っていたゾロはそんな二人の様子に口を挟むこともなく、ただ黙ってグラスを傾けている。
　
「あ、あの、いいんだ、無理して答えなくって。ごめんな、オレ・・・」
「や、違う、違うって。別に無理とかじゃなくて・・・・・・・」

　泣きそうなチョッパーの声に、はっと我に返ったサンジが慌てて口を開いた。

「あー・・・・・・・、えっと、なんて言うのか、な・・・・・、とか思ってな。」

　聞かれちゃ困るとかじゃねぇよ、とサンジが笑って見せると、チョッパーはようやくほっとしたように身体の動きを止めた。

「えー・・・と、なんていうか、言葉に・・・・しようと思ったことない・・・・っていうかさ。」

　苦笑いをしながら言葉を探す風なサンジに、チョッパーがちょっと考えるようにしてから答えた。

「言葉にするのは難しい、ってヤツか?」
「おお。そうそう、そういう感じ!」

　どこかほっとしたような笑顔を浮かべる、いつもの彼らしくないサンジの様子にうろたえていたチョッパーは、ふいに傍らからの強い意志を持った視線を感じて、チラリと少し離れたところに座っているゾロに視線を流した。
　図ったようなタイミングでチョッパーとゾロの視線が合う。
　ゾロは二人のやり取りにまったく関心がないように晩酌を続けている様子だったけれど、それでも一瞬そちらを見ただけのチョッパーと目が合ったということは、ずっとこの会話の流れを気にしていたということか。
　チョッパーと視線が合った瞬間、ゾロは小さく、本当にかすかに首を左右に動かした。
　たぶん、サンジには分からない程度に。
　それを見て、チョッパーは何かが心の中にすとんと落ちてきたような気持ちになった自分に気が付いた。
　
　-------------　『理由』なんて、それこそ人それぞれで、だから違っていて当たり前だし、話したいと思わない人に無理に言葉にさせてもなんにも意味無いんだ。

「あ・・・・・・・・、なんかオレ眠くなってきたよ。ごめん、サンジ。話すのまた今度にしてもいいか？」
「え・・・？あ、ああ、そうだな。眠いならもう寝ろよ。」
「うん。お休み、サンジ。」
「ちゃんと暖かくして寝ろよ。おやすみ、チョッパー。」
「ゾロも・・・・・・・・おやすみ。」
「ああ、おやすみ。」

　
 いささかわざとらしいくらいにチョッパーが話を急に切り上げにかかっても、自分の思考に気をとられたままのサンジにはさほど不自然には映らなかったようだ。
　それどころかほっとしたように表情を緩めて、ラウンジを出て行こうとするチョッパーを見送る。
　居合わせたゾロにもお休みと告げて、チョッパーはそそくさと扉から出て行った。

　小さな船医の後姿が閉められた扉の向こうに消えても、サンジはしばらくシンクの前で動きを止めたままだった。
　そんな様子を視界の端に収めながら、ゾロは黙ってグラスを傾ける。
　グラスを満たしていた酒がなくなって、残った氷がカランと高い音を立てた。　その音にサンジがはっと我に返ったようにゾロを振り返った。

「あ、ああ。酒なくなった？」
「・・・・・・・・・おう。」
「悪い、気がつかなかった。」

　『まだ飲むよな』と言いながら、サンジは洗い物の途中で泡だらけだった手をきれいにしてから冷蔵庫であらかじめ冷やしてあった度数の高い蒸留酒の瓶を取り出してゾロのほうへとカウンターを回ってきた。
　テーブルの上のグラスに酒を注いで、またキッチンに戻ろうとするサンジの腕をゾロがつかんで引き止める。
　引かれた腕に抗うことなく、サンジはすとんとゾロの隣に腰を下ろす。
　サンジが素直に椅子に座ったことを確かめて、ゾロは掴んでいた手を離すと目の前に置かれたグラスに手を伸ばした。

　サンジが、手にしていた酒瓶をテーブルに置く。
　しばらく無言で瓶の表面を意味もなく指で辿ったりしていたサンジは、ふいに「はぁ・・・」と大げさなほどに声に乗せてため息をついた。

「まいったなあ・・・・・。あんなこと、聞かれるとか考えたことなかった。」

　しかし質問されたことを不快に感じているとか言うことではないらしい。ただ本当に困惑しているという口調でつぶやくように続けるサンジに、ゾロは黙ったまま視線を向けた。
　それに『へへ』と苦笑のように笑って見せて、サンジはそのままぱたりとテーブルに突っ伏すように顔を乗せる。

「言葉にするのが難しいとかじゃないんだろ。」

　しばらく突っ伏した体勢で口をつぐんでいたサンジに、ゾロがゆっくりと口を開いた。
　驚いたように、サンジはテーブルの上になついたまま、顔をゾロの方へと向ける。
　見上げてくる視線に自分の視線を合わせて、ゾロは続けた。

「考えたこともなかったんだろ、本当に。」
「・・・・・・・・・・そ・・・だな。」

『なあ、サンジはどうして強くなりたかったんだ？』

　チョッパーからのいきなりの質問は、本当にきっと何の他意もない純粋な疑問だったのだろう。

　ドラムの雪山の中でたくさんの葛藤を抱えてただひたすらに自身の成長を願い努力し続けてきたあの小さなトナカイにとって、突然目の前に現れて思ったこともない『強さ』を見せてくれて、そしてかなり強引な勧誘の挙句に自分をあこがれていた広い世界へと連れ出してくれた麦わらのクルー達は、彼の中にきっと憧れの存在として焼きついていて。
　その後いくつかの戦いをともにして、ルフィだけじゃなくほかのクルー達のそれぞれの強さを目の当たりにしてますますその思いを強くしているのだろう。

　ここ最近のチョッパーがほかのクルー達にも「なぜ強くなりたかったのか」というような質問を投げかけていたことをゾロは知っている。
　けれどそれは「どうやれば自分ももっと強くなれるのか」を知りたい彼の、「早くもっともっと強くなりたい」と願うあのトナカイの純粋な気持ちの表れなのだとクルーは皆理解していた。

　だから、チョッパーからの問い掛けを受けた他のクルー達は、みな自分がこの船に乗るまでの出来事などを絡めたりしながらこれまでの経験などを語ってやっていたらしい。

　ただ、ゾロはまだ聞かれていなかった。特に聞く順番があったとか言うことではなく、いつも忙しくしているサンジにはなかなかきっかけが掴めなかっただけだろうし、ゾロに対しても日中は鍛錬に励んでいるか昼寝しているかだからタイミングがなかっただけという程度だろう。
　けれど、チョッパーがそんな質問を皆にしていると知ったとき、ゾロは自分のところにチョッパーが来たらあのコックには聞いてやるなと遠回しに止めるつもりでいたのだ。
　船の中では誰よりも忙しく立ち働いているコックのことだから、きっとチョッパーからの質問を受けるのは最後になるだろうと考えていたから。
　だから、今夜の夕食後のラウンジにチョッパーがいつまでも残っていたときに、もしかしてという思いがよぎって、ゾロは内心ちょっとしまったと思っていたのだった。
　
　きっとコックはこの質問に対する答えを持っていないだろうと、ゾロには分かっていたから。

「・・・・・・・・・・・・・強く・・・・・なりたくないわけじゃねえけど・・・」

　ぽつり、とサンジが口を開いた。

　視線はいつの間にかゾロから逸らされて、どこか遠くを見るように揺れている。

「強くなるためにって、思ったこと、ないんじゃないかなあ・・・・俺。」

　サンジは根っからの料理人だ。
　料理人として過ごしていた場所が場所で、環境が環境で、そして来し方が来し方だったから、こんなにも「強い」というだけで、強さを目指して何かに励んできたわけではない。
　麦わらのクルーがあの海上レストランに向かわなければ、あの場であんな戦いにならなければ、サンジは今でもあのレストランで料理人として高みを目指して日々を過ごしていたに違いない。
　そしてその生活には、「強さ」を目指すようなそんな要因は含まれなかったに違いないのだ。

「強くなりたいってだけ考えて何かをしたとかって、きっと俺ないなあ・・・・・。」

　そのことをどこか後ろめたく感じているような、そんな頼りない声でサンジはつぶやく。
　そんなサンジの様子を見ていたゾロは、手にしていたグラスをテーブルに置くと、右ひじをテーブルについて手で顎を支えるようにすると、自分の左隣に腰掛けてテーブルに突っ伏したままのサンジをじっと見下ろした。

「なんかなあ・・・・・。気がついたらクソコックどもとか、店来て問題起こすやつらとか蹴り飛ばしてたっていうか・・・蹴り飛ばせるようになってたっていうか・・・・・」

　自分でも自分の「強さ」がどういうものなのか不安になったとでもいう様なサンジの様子に、ゾロはちょっと苦笑を浮かべた。

「おまえは、だけど闘うだろう？」
「へ？」

　唐突なゾロの言葉に、サンジがぱちりと目を瞬かせてゾロを見上げる。
　ようやく戻ってきた視線を捕らえたまま、ゾロは続けた。

「レストランの時だってそうだった。なんか変な客居たろ、あん時。」
「あ？ああ、居たっけ・・・？」
「あん時だって、お前は他の誰にも任せず、自分が出てって片付けちまうだろ。」
「・・・・・・・・・・・見てたの、お前。」
「メリーからな。なんか海軍のヤツが騒いでるから様子見ようってウソップが言い出して、しばらく見てたんだよ。」
　
　ふうん、とサンジがつぶやく。
　それに向かってゾロはそれまでとはまた違った笑みを浮かべてサンジを見た。
　自分のことを話されているのにまるで関心のないようなその様子。それがとても「彼らしい」とゾロは思った。

「俺はあの後『鷹の目』に挑んで先にあそこを出ちまったから、次に会ったのはナミの島だったけどな。」
「・・・・・・・・・・そう、だったな・・・」
「あんときだって、お前はまず自分が行こうとしただろ。」
　
　自分も思い出すように、そしてサンジにも思い出させるように言葉を紡ぐゾロに、ちょっとサンジがすねた様な顔になった。

「・・・・・・・・・・無謀だとかって言うのかよ。」
「違う。」

　合わせたままの視線をちょっと強くして、ゾロはきっぱりとサンジの言葉を否定した。

「おまえはまったく出来もしないことを勢いだけでやろうとするほどの無茶なやつじゃねぇ。それくらいは俺にだってわかってる。だけど、お前が自分自身のなかでどこまでが『自分に出来ること』だと思っていて飛び出すのかは、正直俺にはわからない。」

　日ごろのゾロと比べたら驚くほど饒舌な彼の様子に、サンジは驚いたように彼の話に聞き入っている。

「きっとそれはお前だけじゃない。他の誰だって、『どれだけ出来ると思ってる』のかなんてそいつ自身にしか分からないし、もしかしたら本人にも分かっていないのかも知んねぇ。」

　けどな、とゾロはいったん言葉を切ってじっとサンジを見つめる視線を強くした。

「それでも自分自身を信じてるからお前は飛び出すんだろ。強いとか強くなりたいとかそんなこと考えてもいなくても、お前は俺たちの行く手に立ちはだかる相手に挑んでいくんだ。それがお前の『強さ』だと俺は思う。」

　一瞬、驚いたように目を見開いてから、サンジはくしゃりと表情を崩した。
　泣き出すのかとも、笑うのかとも取れるその顔に、ゾロはそっと左手を伸ばしてテーブルの上にこてんと乗せられたサンジの頭に触れた。
　するりとした手触りの髪を少しだけ指先に掬い取る。
　
「チョッパーがあんなことを聞いたのはてめぇを困らせるためじゃねえよ。」
「・・・・・・・・・・・・わかってるよ、それくらい。」
「そうか。」

　剣士らしくない優しい慎重な手付きに髪を梳かれるままにされながら、サンジはテーブルの上からゾロを見上げた。

「チョッパーは・・・・・強くなりたいんだな。」
「ああ。でも『強くなる』ことがあいつの最終目標じゃない。それはチョッパーもちゃんとわかってるだろ。」
「そうだな・・・・・。」

　チョッパーの目標が偉大な医者になることだというのはチョッパー自身にも、仲間達にも伝わっている大きな彼の夢だ。
　その過程として彼はこの船の一員としてメリー号に乗ることを選んだから、仲間達のように強くなりたいと望んでいるのだ。
　ともに旅をする仲間として、皆に劣らずに肩を並べられるように、と。
　でも今はまだ自分が未熟な子供だと理解しているから、焦る気持ちが仲間達にあんな質問を向けさせたのだろう。

「自分がどんなもんかをちゃんと理解できてるヤツは、ちゃんとその先へ進んでいけるだろうよ。」

　ゾロの言葉に、サンジの顔に笑みが戻る。

「なんだよ、それ・・・・・。オッサンとかジジイとか、もっと歳いったヤツが言う事なんじゃねえの、そういうのって。」
「・・・・・・・・・・・・・昔、俺の師匠が言った言葉だ。」
「パクリか。」

　道理で、とサンジが笑う。
　ゾロはちょっとむっとしたように眉を寄せて、でもサンジの髪を梳く手は止めない。

「・・・・・・・・・・・・・・・俺はさ、もっと強くなれればいいな、とは思うぜ。」
「そうか。」
「お前は、『強くなる』のが目標・・・野望だもんな。」
「おう。」
「お前からみたら、俺の『強くなれたら』なんて気持ちは取るに足りないようなちっぽけなモンなんだろうけど。」
　
　『そんなことはない』と言おうとして、でもゾロは何もいわなかった。
　目指すものが違う自分達には強さに対する思いも違っていて当たり前なのだと、ゾロもサンジもちゃんと分かっているから、そんな言葉は必要ないだろうと思ったのだ。

「でもさ。俺の『夢』はもうこの船に乗っけちまったからさ。お前達と一緒にこの船で『オールブルー』を見つけるんだって決めちまったから。だから、この船がこの先へ進むために必要なだけ、俺はきっと強くなる。」

　ずっとこの船とこの仲間達と共に進んでいけるように。

　ついさっき見せた少し気弱げな表情などきれいにかき消して、サンジはゾロに向かって笑う。
　
「チョッパーだって、きっと強くなるよ、あいつが望んでそうありたいと努力し続ければ、すぐだ。」
「そうだな。」

　ただ、きっと今のチョッパーが目指すものは彼が自分を知れば知るほど、そして『強く』なればなるほど、更なる高みを目指すための一歩でしかないのだと、そう気がつくための一段階でしかないのだ。
　終わりなんてきっと来ない。
　自分達の『冒険』はきっとそういうものだ。

　ふいにサンジがテーブルから身を起こした。
　ゾロの前に置かれた空のグラスに手を伸ばす。

「もう少し飲むだろ。氷入れてやるよ。」

　グラスを手に立ち上がろうとするサンジの後ろ髪を捉えるように、それまでその光る髪を梳いていたゾロの左手が彼を引き止めた。
　首の後ろに手を添えて、そのまま少し力を入れ引き寄せるようにすれば、サンジは逆らわずにゾロのほうへと顔を寄せてきた。
　唇が触れる瞬間、サンジがふと目元を笑わせたのが見えて、ゾロも口元に笑みを浮かべる。

　触れるだけの一瞬の口付けはすぐに離れて、サンジはそのまますいっと立ち上がってキッチンへと向かう。

　冷凍庫から氷を出しながら、サンジが笑うような声で言った。

「なあ、俺たちはみんな『強い』よなあ。」

　ゾロもちょっと笑って答える。

「ああ、そうだな。」

「みんなして強くて、でももっと上を目指してて。俺たちって最強だなあ。」

　歌うようにつぶやいて、サンジがテーブルに戻ってくる。
　ゾロの隣にもう一度腰を下ろしながら、サンジはゾロの顔を覗き込むようにして笑った。

「なあ、この船に乗って良かったな。」

　すごい秘密に気がついたとでもいうような、どこか子供みたいな顔で笑うサンジの頭をぽんぽんと軽く叩いてから、ゾロも笑った。

「ルフィに感謝だな。」

　そうとだけ答えて、ゾロはサンジが新たに満たしてくれたグラスの酒に口を付けた。

　目指す場所に辿り着くために。
　望むものになるために。

　そのためにこの船に乗り、そして出会った仲間達と共に進む毎日こそがきっと『強さ』の理由になるのだと、あの小さな船医が気がつく日も遠いことではないだろう。

                                                                                    END
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チョッパーが仲間に加わって少し後くらいの感じ。
あの子はきっと仲間達の強さにものすごくあこがれてるだろうなあと思ったのが
この話を書こうと思ったきっかけです。

そして私がワンピースをはじめて読んだときからずっと思っていることも書いてみたくて。
コックさんはなんであんなに強いんだろう、とずっと疑問に思っています。
別になんかの修行をしているわけでもないのに。
２Ｙ後はまあ修行後ですけれど。
でも本当に今でも、すごく不思議で、実は彼の設定には何か秘密があったりするんだろうか、とかどきどきしてたりします（笑）
あの眉毛の形とか・・・ね。
　
あー、しかし途中でゾロがコックさんのことを何もかも分かったような立ち位置になってきちゃったので、「あ、この人たち『未満』じゃないな？」（なぜ疑問形）と思ったりしたら、つい最後があのようなことに。
止まりませんでした・・・・・・・・・・・ゾロが（笑）

いつかこの人たちの馴れ初めを書きたいです。